Posizione e dimensioni:
Marte è il quarto pianeta del sistema solare. E’ di dimensioni ridotte: il suo diametro è metà di quello della terra e la sua massa è l'11 % di quella terrestre.
Viene classificato come pianeta esterno, perché la sua orbita è esterna a quella terrestre.
Oltre Marte, tra Marte e Giove, si estende la cosiddetta fascia principale: un’ampia regione priva di pianeti, ma popolata da numerosi asteroidi (pianetini), probabilmente un pianeta che non riuscì ad aggregarsi per il disturbo della forza gravitazionale esercitata da Giove.
Visibilità:
A occhio nudo
E’uno dei 5 pianeti già noti nell’antichità (Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno), in quanto visibili a occhio nudo.
Quale pianeta esterno, Marte è visibile anche in piena notte e per numerose ore. In alcuni periodi sorge quando il sole tramonta e tramonta al sorgere del sole (opposizione). Questi sono i momenti più favorevoli all’osservazione.
Marte si presenta inequivocabilmente come il pianeta rosso: appare come una stella rosseggiante. Per questo gli antichi lo dedicarono al dio della guerra: rosso è il colore del sangue e del ferro delle armi, quando si ossida.
Al telescopio
Visto al telescopio, Marte offre qualche dettaglio della sua superficie. I cosiddetti Mari (depressioni asciutte) appaiono come macchie nere; i poli ghiacciati come zone grigie. A volte si scorgono tracce che evidenziano tempeste di sabbia.
Sul finire del secolo scorso il grande astronomo italiano Schiapparelli credette di vedere dei solchi, che chiamò canali e, per un errore di traduzione in Inglese, si generò l’aspettativa, che Marte potesse essere abitata da esseri intelligenti (i Marziani appunto), capaci di costruire grandi opere di idraulica.
Dalle sonde
La sonda Mariner 4 (1965) smentì queste aspettative, non rilevando segni di costruzioni.
Marte è stato spesso meta di sonde (Vicking I e II e Phoenix – 2008) che ci hanno trasmesso numerosissime immagini della sua superficie simile a una brulla area desertica. Al centro di interesse è la ricerca di acqua, tracce di vita o composti organici: attualmente non è stata rinvenuta acqua allo stato liquido, ma prove della sua passata esistenza. Acqua ghiacciata sarebbe presente ( in quantità modeste) presso i poli.
Moti:
Rivoluzione - Marte completa il suo moto di rivoluzione attorno al sole in 686 giorni .
Rotazione - Il suo moto di rotazione su sé stesso è simile a quello della terra: 24 h 37 min. Anche l’inclinazione del suo asse è simile a quella terrestre: 25°.
Moto apparente- Visto dalla terra, il pianeta descrive un moto apparente lungo l’eclittica, che percorre in mediamente 687 giorni.
Composizione:
E’ uno dei pianeti catalogati come rocciosi, cioè composti prevalentemente da rocce, con un nucleo massiccio formato da ferro e solfuro di ferro. La forte presenza di minerali di ferro è responsabile del suo colore rosseggiante.
Temperatura e ambiente:
Marte è un pianeta freddo: le temperature sono comprese tra -140° e 20° C. E’ fortemente interessato da fenomeni vulcanici . La sua maggiore prominenza (il monte Olimpo) è un vulcano alto 25.000 metri. A causa della sua scarsa massa ha una debole forza gravitazionale e, di conseguenza, una tenue atmosfera. Per la composizione del suo nucleo ha un debole campo magnetico: ciò rende la sua superficie fortemente esposta alle radiazioni solari e quindi inospitale.
Satelliti:
Marte possiede due minuscoli satelliti: Phobos (diametro 27 km) e Deimos (10 Km). Difficilmente osservabili al telescopio per le piccole dimensioni, presentano forma irregolare e sono probabilmente due asteroidi (pianetini) catturati dalla gravità del pianeta.